D'un remède de grand-mère à un nutriment essentiel aujourd'hui : la petite histoire
de la vitamine D

Bien que peu de personnes prennent aujourd'hui de l'huile de foie de morue, elle a été la première source de vitamine D. Les 400 unités internationales (UI) que contient une cuillerée à thé d'huile de foie de morue sont la base de la dose qui est maintenant suggérée pour les nourrissons (200 UI). On la donnait jadis aux tout-petits pour prévenir le rachitisme, une maladie appelée ostéomalacie lorsqu'elle se manifeste chez les adultes. Il s'agit d'un affaiblissement des os causé par une perte calcique, qui, au fil du temps, entraîne un malformation des os, notamment au niveau des genoux, des poignets et des chevilles.

Même si on considère généralement le rachitisme comme un problème du passé, les pédiatres nord-américains s'inquiètent de plus en plus de l'augmentation de son incidence, notamment chez les populations à peau foncée et chez les autochtones des régions boréales. On soupçonne que le manque de vitamine D provenant de l'alimentation ou de l'exposition au soleil en soit la cause.

Les problèmes de carence en vitamine D concernent également les adultes. Les apports recommandés dans les années 60 visaient principalement à prévenir le rachitisme chez les enfants et les besoins des adultes étaient alors ignorés. En 1997, les recommandations ont été révisées grâce à une croissance rapide des connaissances sur les bienfaits santé de la vitamine D et les preuves de plus en plus nombreuses à l'effet que les Canadiens n'obtiennent pas assez de vitamine D. En fait, le Standing Committee on the Scientific Evaluation of Dietary Reference Intakes (comité permanent chargé de l'évaluation scientifique des apports nutritionnels de référence) a triplé l'apport suggéré en vitamine D pour les personnes de plus de 70 ans (à 600 UI/jour), ce qui est considéré comme la plus importante augmentation d'une recommandation à ce jour.

Comment la vitamine D favorise-t-elle la santé des os ?

La vitamine D agit sur trois sites de l’organisme pour réguler le taux de calcium.

1. Dans l'intestin, où elle stimule l'absorption du calcium de sources alimentaires ou de suppléments.
2. Dans les os, où elle aide à incorporer le calcium absorbé par les os dans les réserves, et où elle régularise également les cellules qui jouent un rôle dans la constitution osseuse.
3. Elle agit aussi au niveau des reins, en aidant à recycler le calcium qui serait autrement excrété dans l'urine, de façon à ce que vos os puissent à nouveau l'absorber.

L'effet premier de la vitamine D est d'augmenter la disponibilité du calcium pour fins d'absorption. Sans l'aide de la vitamine D, le taux de calcium dans le sang, et dans les os, peut être compromis.

Le fait que la masse osseuse ait tendance à diminuer plus rapidement en hiver alors qu'elle est plutôt stable en été, notamment dans les régions nordiques, démontre l'effet direct de la vitamine D sur la constitution osseuse. Une étude effectuée par le Dr Dawson-Hughes et ses collègues suggère que l'accélération saisonnière de la perte osseuse pourrait être contrebalancée par la prise d'un supplément de vitamine D1⁽¹⁾ D'autres études^(2,3) suggèrent qu'un supplément de calcium pourrait également être bénéfique. Un autre bienfait de la vitamine D est l'amélioration de la force musculaire et de l'équilibre, donc les gens sont moins susceptibles de tomber. Cela peut expliquer pourquoi le risque de fractures diminue assez rapidement dès que les personnes âgées commencent à prendre du calcium et de la vitamine D, même si leur densité osseuse n'augmente pas de façon significative⁽⁴⁾.